Le bestiaire de la mythologie nordique regorge d’une vaste panoplie de créatures sacrées. Elles peuplent les légendes scandinaves sous forme de morales ou de leçons de vie. Pour les vikings, le loup transcende la simple notion d’animalité pour occuper une position centrale dans leur univers culturel. Tout autant admirés que redoutés, les loups dans la mythologie nordique sont devenus de véritables emblèmes pour les peuples du nord de l’Europe. Dans cet article, nous allons explorer la signification profonde et le statut éminent des loups au travers du folklore viking.
Le loup, un animal vénéré par les vikings
Au même titre que le cheval, le loup est un animal vénéré par le peuple viking. Ses origines sont d’ailleurs très anciennes puisqu’elles sont citées dans de nombreuses sources historiques telles que l’Edda Poétique et l’Edda en Prose de Snorri Sturluson. Ces poèmes et œuvres mettent en lumière la légende des loups de la mythologie nordique.
Le poème la Völuspá mentionne un loup qui pourrait être le colossal et destructeur Fenrir :
« Je vois un loup,
debout avant une porte,
il semble avoir parcouru un long chemin ;
je sais, je vois
un destin fatal,
grand malheur,
s’approchant du temple sacré,
celui qui sur son passage cause l’éclat du linceul. »
Dans le poème héroïque « Grímnismál », Odin cite Geri et Freki, ses magnifiques loups :
« Les loups, c’est-à-dire Geri,
et le loup, c’est-à-dire Freki,
jamais je ne leur refuse la viande ;
ils naissent de liens paternels,
ce sont les loups qui me sont chers parmi les dieux. »
Enfin, dans la partie Gylfaginning de l’Edda en Prose, Snorri parle de l’enchaînement de Fenrir par les dieux Ases :
« Dans cette affaire de confiance, qui me semble digne de grande attention et qui est pour moi invariable, alors tu voudras qu’il ne mord pas, et pourtant tu ne pourras pas l’empêcher de mordre. Mais quand tu le libéreras, alors il le mordra, et il se libérera de son lien, et il le mordra au bras et non à la main, et alors Fenrir sera libéré. »
Quels symboles représente le loup dans la mythologie nordique ?
De par sa nature controversée, le loup joue un rôle primordial dans la mythologie nordique. Au travers des légendes et récits, il incarne de nombreux symboles et valeurs auxquels les vikings accordent une grande importance.
Puissance, bravoure et loyauté
Même s’il est souvent représenté comme un animal destructeur, le loup incarne pourtant des qualités très importantes pour les peuples scandinaves. Les loups sont en effet des prédateurs redoutables réputés pour leur force et leur côté sauvage. Dans son environnement naturel, le loup est un animal fidèle à sa meute qu’il ne quitte qu’en cas d’extrême nécessité.
Il est donc considéré comme un compagnon loyal, à l’image de Geri et Freki, les loups d’Odin. Par ailleurs, les loups n’ont pas peur de s’attaquer à des proies de grande envergure, ce qui souligne leur courage et leur audace.
Destruction et chaos
Le loup incarne également le symbole de la destruction et du chaos. En effet, dans de nombreuses légendes scandinaves, les loups sont associés à des évènements dévastateurs. Prenons l’exemple du loup géant Fenrir, qui joue un rôle très influent dans la bataille du Ragnarök.
En dévorant Odin pour plonger l’Ancien Monde dans le chaos le plus total, il incarne le mal. Fenrir possède une telle voracité et puissance qu’il est enchaîné par les dieux à l’aide d’une chaîne magique pour ne pas être victimes de sa prophétie.
L’art de la guerre et la protection
Compagnon de dieux guerriers comme Odin, le loup assure leur protection et participe au combat sans la moindre crainte. Par ailleurs, il est perçu comme un chasseur aguerri et avisé, symbolisant ainsi l’Art de la guerre. Ces qualités sont essentielles aux yeux des guerriers vikings qui n’hésitent pas à s’en inspirer sur le champ de bataille.
Enfin, le loup est un animal qui vit en meute. Il reflète ainsi parfaitement la coutume du peuple nordique de vivre en communauté. Ils se protègent de toute menace en faisant preuve de la plus grande solidarité.
Les loups qui ont marqué l’histoire de la mythologie nordique
Les mythes scandinaves sont peuplés de loups puissants et redoutables, menaçant les dieux et leur monde. Certains d’entre eux ont marqué les esprits par leur rôle majeur dans l’univers viking.
Fenrir, le loup nordique suprême
Fenrir est certainement le loup le plus célèbre de la mythologie nordique. Fils du dieu Loki et de la géante Angrboda, ce loup passe sa jeunesse dans le royaume d’Asgard en profitant de l’éducation des dieux. Or, au fil des années, Fenrir ne cesse de grandir au point d’inquiéter les Ases par sa taille colossale. Mais surtout, il devient de plus en plus agressif, de telle manière que seul Týr peut l’approcher et le nourrir.
Connaissant la prophétie du Ragnarök dévoilant la mort d’Odin par les crocs acérés de Fenrir, les dieux prennent quelques précautions. Ils décident de l’attacher avec une chaîne pour le retenir prisonnier. Après maintes tentatives totalement vaines, ils n’ont pas d’autre choix que de faire appel aux elfes noirs de Svartalfheim pour fabriquer une énorme chaîne magique : Gleipnir. Gleipnir a la particularité d’être aussi fine qu’un ruban de soie mais est réputée pour être indestructible.
La main sacrifiée de Týr
Exilé sur une île, les dieux tentent de ruser pour emprisonner Fenrir avec le lien magique. Ils lui font croire en effet qu’il serait capable de se défaire de ce ruban de soie sans la moindre difficulté. Loin d’être crédule, le loup leur répond :
« Il est certain que je n’ai rien à espérer de votre part. Si je ne puis m’aider moi-même, personne ne me libérera. Toutefois, pour ne point être accusé de lâcheté, je consens à revêtir ce ruban à condition qu’un de vous laisse sa main dans ma gueule en guise de bonne foi. »
Le seul dieu téméraire est Týr qui place alors sa main dans la gueule du géant qui se débat de toutes ses forces pour le mordre. Or, plus il s’agite et plus le lien se resserre autour de son corps. Il parvient tout de même à arracher la main du pauvre Tyr tandis que les dieux rient à gorge déployée face à la mine déconfite du loup, comprenant qu’il est leur éternel prisonnier. Loki, n’hésite d’ailleurs pas à se moquer de Fenrir en citant ce discours, extrait du poème Lokasenna :
« Tais-toi, Týr,
Jamais tu n’as su
Rétablir la paix entre deux opposants;
Ta dextre,
Je la mentionnerai,
Celle que t’arracha Fenrir. »
Ce à quoi Tyr répond :
« S’il me manque une main,
À toi manque Hródvitnir;
Malheur nous angoisse tous deux.
Le loup ne l’a pas belle non plus
Qui dans les chaînes doit
Attendre le crépuscule des dieux. »
Les dieux scellent la chaine dans deux énormes blocs de pierre et plantent une épée dans sa gueule pour l’empêcher de mordre. La bouche ainsi béante, l’animal hurle de douleur en laissant couler un flot de bave. La légende raconte que cette bave légendaire est à l’origine des fleuves Ván et Víl.
La bataille du Ragnarök
Malgré toutes ces précautions, les prophéties sur la fin des temps se réalisent. Fenrir est libérer de ses chaînes et débute son ravage parmi les dieux en avalant le Soleil tiré par la déesse Sol. Son dernier combat sera livré contre Odin qu’il dévorera sans aucune vergogne avant d’être vengé par son fils Vidar. Ce héros lui déchire la gueule en lui cassant la mâchoire, comme l’explique ce passage de Gylfaginning :
« Le loup engloutira Odin, et telle sera sa mort. Mais aussitôt, Vidar s’avancera et posera un pied sur la mâchoire inférieure du loup. À ce pied, il porte la chaussure dont la matière a été assemblée de toute éternité : ce sont les morceaux de cuir que les hommes rognent à la pointe et au talon de leurs chaussures, et c’est la raison pour laquelle tout homme qui veut venir en aide aux Ases doit jeter ces rognures. D’une main, il saisira la mâchoire supérieure du loup et lui déchirera la gueule : telle sera la mort du loup. »
Les loups Sköll et Hati, à la poursuite de la Lune et du Soleil
Une autre légende nordique met en scène deux loups féroces : Sköll et Hati. Ces animaux destructeurs participent en effet au crépuscule des dieux en s’assurant que l’obscurité envahisse l’univers. Fils de la géante Iarnvidia et du loup légendaire Fenrir, ils font partie des Managarm. Ils apparaissent dans différents récits de l’Edda poétique et l’Edda en prose.
En effet, pour transporter les astres célestes, Odin offre à Sól (déesse du Soleil) et à son frère Máni (dieu de la Lune) deux chars tirés par les chevaux Árvakr et Alsviðr. Or, Sól et Máni ne prennent pas leur mission au sérieux et dérègle ainsi le cycle du jour et de la nuit.
La mission de Sköll et Hati
Odin furieux face à ce manque de sérieux, demande à Loki de trouver une solution pour les remettre dans le droit chemin. Dieu de la ruse et de la tromperie, Loki trouve rapidement une idée, pour le moins surprenante. Celle de demander aux loups Sköll et Hati de poursuivre les astres célestes pour inspirer la peur chez Sól et Máni. S’ils parviennent à les attraper, ils auront le droit de dévorer les deux astres. Snorri Sturluson rapporte les propos suivants :
« Sköll s’appelle le loup,
il poursuit le dieu brillant
jusqu’au bois protecteur,
et l’autre Hati,
il est le fils de Hróðvitnir,
doit être devant l’éclatante épouse du ciel. »
Ainsi Sköll poursuit sans relâche le Soleil tandis qu’Hati s’occupe de chasser la Lune permettant au cycle diurne de retrouver son rythme.
La prophétie du Ragnarök
La mission confiée à Sköll et Hati est également en rapport avec la prophétie du Ragnarök. Alors que Fenrir est libéré de ses chaînes, Sköll et Hati parviennent enfin à dévorer le Soleil et la Lune, qui finiront engloutis par le loup géant. Une autre légende raconte qu’avant d’être dévoré, le Soleil aurait donné naissance à une magnifique petite fille. Celle-ci aurait pour mission de remplacer son père en illuminant et réchauffant le nouveau monde.
Geri et Freki – les loups compagnons d’Odin
Moins importants que Fenrir, Geri et Freki possèdent néanmoins un rang élevé dans la mythologie nordique. Ces deux loups magnifiques sont en effet les compagnons fidèles d’Odin. Toujours à ses pieds durant les banquets fastueux du Valhalla, le dieu suprême leur offre sa propre nourriture car, il ne s’abreuve que du vin légendaire des guerriers nordiques : l’hydromel.
Le Traité de mythologie scandinave de 1871 traduit leur nom par : Geri : vorace et Freki : violent. En effet, Freki serait la personnification de la nature violente d’Odin lorsqu’il combat sur les champs de bataille. Ainsi, même s’ils incarnent la destruction et le chaos, ils symbolisent également la bravoure et la force.
Garm, le loup gardien d’Helheim
Parfois décrit comme un chien ou comme un loup féroce dans la mythologie viking, Garm (ou Garmr) garde férocement l’entrée du royaume des morts, Helheim. Entravé de chaînes dans la caverne Gnipahellir, il protège les âmes damnées de toute menace. Comme Fenrir, ce loup redoutable parvient à briser ses liens lors de la bataille finale du Ragnarök.
Le gardien des morts du royaume de la déesse Hel rejoint les armées du chaos pour décimer le monde des dieux. Durant cette lutte apocalyptique, il combat contre Týr et périt de sa main. Néanmoins, le dieu viking succombe quelques secondes plus tard de ses blessures mortelles.
Loups de la mythologie nordique dans la culture populaire
L’influence des loups de la mythologie nordique comme animaux vénérés a traversé les siècles et continue d’inspirer les artistes contemporains. Ils apparaissent effectivement dans de nombreuses séries télévisées, films ou jeux vidéo traitant de la mythologie nordique. Mais surtout, le symbole du loup est particulièrement présent sur les bijoux vikings tels que les bracelets ou les colliers.
La tête de loup est d’ailleurs l’un des emblèmes principaux des guerriers vikings qu’ils faisaient graver sur leur casque et leur armure. Ainsi, ils bénéficiaient de leur force et de leur courage sur les champs de bataille.
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