Les géants de la mythologie nordique ne sont pas tous des brutes sans cervelle. Un exemple parlant est celui de Skrymir, le gardien de la forteresse d’Utgard, en Jötunheim. Il joue un rôle important dans le destin du dieu viking Thor, puisqu’il sera le seul à le faire douter de lui-même. Au travers de multiples épreuves, Thor accumule les défaites et comprend que la force brute n’est rien sans l’intelligence et la magie.
Les origines du géant Skrymir/Utgarda-Loki
Dans certaines versions des légendes vikings, le gardien de la forteresse d’Utgard est présenté sous le nom de Skrymir ou de Utgarda-Loki. Útgarða-Loki peut être traduit comme « Loki de l’extérieur » ou « Loki du royaume extérieur », faisant ainsi référence au dieu nordique. Celui-ci pourrait être en réalité son double maléfique. Quant au nom « Skrymir« , il peut être interprété comme « grand dissimulateur » pour mettre en avant son don de tromperie et d’illusion.
Ce géant des glaces apparaît dans plusieurs écrits anciens narrant les plus grandes défaites du dieu du tonnerre, Thor.
- L’Edda Poétique : l’histoire de Skrymir est racontée dans le poème « Þrymskviða » lorsque Thor se rend dans la citadelle Utgard pour récupérer son marteau, Mjöllnir, dérobé par le géant Thrym.
« Alors répondit Loki, le fils de Laufey :
Voyageons, nous deux, à Útgarðr
chez les géants, pour chercher le marteau,
si c’est bien Thrym qui l’a volé.' »
- L’Edda en Prose : dans la « Gylfaginning », Snorri Sturluson mentionne brièvement le géant lorsqu’il raconte les aventures de Thor au royaume d’Utgard, dans les montagnes du Jötunheim.
« Útgarða-Loki répondit : ‘Nous vous avons considérablement trompés. Il est vrai que j’ai détourné votre vision avec ma magie. Moi-même, je suis ce géant. Je m’appelle Skrymir. »
Les écrits ne mentionnent rien concernant sa famille ou sa descendance. Ils présentent simplement Utgarda-Loki comme un géant très rusé et d’une intelligence hors norme pour un Jötunn. Par ailleurs, il maîtrise parfaitement l’art de la magie et de l’illusion, dont il fera usage pout tromper Thor et le mettre au défi.
L’abri trompeur de Thor et Loki
Le 44ème chapitre de la Gylfaginning nous narre le récit de la rencontre entre Thor, Loki et Utgarda-Loki. Un beau matin, Thor se réveille et se rend compte avec stupeur que Mjöllnir, son marteau légendaire, a disparu. Informé par Loki, il apprend alors que celui-ci lui a été dérobé par le géant Thrym. Fou de rage, le dieu viking décide de se rendre dans le monde des géants, Jötunheim. Pour l’accompagner, il choisit Loki et de son serviteur, Thialfi. Or, pour parvenir jusqu’à la demeure de Thrym, ils doivent traverser la citadelle d’Utgard dont le gardien est le géant Utgarda-Loki.
Au milieu de la nature, ils traversent une forêt peuplée d’immenses arbres et se retrouvent surpris par l’obscurité. Il est impératif qu’ils trouvent un abri pour passer la nuit sans danger ni menace. Ils découvrent deux cavernes dont l’une semble plus petite. Loin de faire les difficiles, les dieux Ases s’installent dans la plus grande, afin de se protéger du froid qui commence à sévir.
Cependant, le début de nuit est chaotique car ils ne cessent d’être secoués à cause de tremblements de terre ininterrompus. Thor, Loki et Thialfi ne pouvant pas dormir décident de s’installer dans l’abri plus étroit, pour espérer se reposer un peu. Thor ne ferme pas l’œil de la nuit, inquiet par les sifflements et les ronflements qui se font entendre, il monte la garde.
La rencontre avec le Jötunn Utgarda-Loki
Au lever du jour, les dieux sortent de leur cachette et aperçoivent un géant en train de dormir contre un tronc d’arbre. Ils comprennent alors que ces tremblements n’étaient dus qu’aux ronflements du Jötunn ! Thor a passé une très mauvaise nuit et semble d’une humeur massacrante. Sans attendre, il boucle sa ceinture Megingiord, pour accroître ses forces et s’arme de son énorme marteau. Il compte bien donner une bonne leçon au géant. Or, alerté par le bruit, Skrymir ouvre un œil :
“Quel est ton nom, Géant ?”, demande alors le dieu Thor.
“Je suis Skrymir. Je ne te demande pas ton nom car moi je t’ai reconnu, Thor d’Asgard… Mais que font tes amis dans mon gant ?”, répond alors Utgarda-Loki.
Stupéfaits, Les dieux comprennent que leur abri n’était autre que le gant du Jötunn. Admiratif de la force de Thor, le géant propose alors d’accompagner les dieux jusqu’à leur destination. Altruiste, Skrymir leur offre même sa force pour porter leurs affaires et leurs victuailles. Il les récupère dans un énorme baluchon qu’il noue avec précaution.
Premier défi de Skrymir
Après des heures de marche au rythme des pas du géant, les dieux sont exténués et sont bien heureux lorsque la nuit tombe afin de pouvoir se reposer. Le Jötunn prétexte ne pas avoir faim et se couche sous un immense chêne. Il laisse Thor, Loki, et Thialfi se servir dans le baluchon qu’il a soigneusement noué.
Cependant, malgré sa force physique et ses nombreuses tentatives, Thor ne parvient pas à dénouer le nœud du géant. En perdant patience, le dieu nordique s’empare de son marteau et frappe un bon coup sur la tête de Utgarda-Loki, endormi. Ouvrant à peine un œil, le Jötunn marmonne qu’une feuille du chêne a dû effleurer sa tête et se rendort.
En entendant cette remarque, Thor sent son sang bouillir dans ses veines. Cette fois, il assigne un coup bien plus fort sur le crâne du géant en brandissant Mjöllnir avec rage. Hélas, cela n’eut pas plus d’effet sur Skrymir. Celui-ci se réveille à peine en murmurant que cette fois, c’est sûrement un gland qui est tombé de l’arbre. Prêt à le tuer, Thor lui donne un dernier coup de marteau avec toute la force dont il est capable. Enfin, le géant se réveille pour de bon et sans prêter attention à la rage du dieu du tonnerre, les invite à reprendre la route. Tout en marchant, le Jötunn leur dit qu’une fois à Utgard ils seront étonnés de voir les géants qui y résident. Skrymir est en effet surnommé le « Petit Bonhomme » tant les autres géants sont bien plus grands et puissants.
Second défi de Skrymir
Thor et Loki ne le savent pas, mais Utgarda-Loki compte leur faire passer de nombreuses épreuves pour leur donner une leçon. Ainsi, le 46ème chapitre de la Gylfaginning nous raconte qu’après une nouvelle longue journée de marche, les dieux et le géant parviennent enfin à la forteresse d’Utgard.
Les dieux Ases sont stupéfaits face à sa grandeur et sa beauté car, elle est entièrement constituée d’énormes blocs de glace. Le géant les abandonne et les laisse entrer seuls dans la halle. Ils sont accueillis par une rangée de géants colossaux. Téméraire, Thor avance dans la salle, parmi ces créatures menaçantes, jusqu’au trône du roi Utgardloki qu’il salue avec politesse.
Loki, l’épreuve de la nourriture
Le roi Utgardloki explique aux dieux Ases que seuls les plus braves ont le droit de siéger à sa cour. Aussi, il leur propose une série d’épreuves afin de juger de leur force mais également de leur intelligence. Il leur demande alors dans quels domaines ils excellent, ce à quoi Loki répond qu’il mange plus vite que n’importe qui.
Désirant lui prouver le contraire, le roi lui propose un concours de nourriture en se confrontant à un autre géant réputé pour son féroce appétit. Le dieu Ase prend place face à une écuelle débordant de morceaux de viande. Lui faisant face : le géant Logi, se lèche les babines. Malgré tous ses efforts, Loki doit renoncer à la victoire. Alors qu’il venait à peine de manger la moitié de son écuelle, le géant avait englouti le plat entier ainsi que les couverts !
Thialfi, l’épreuve de la course de vitesse
Etouffant un rire moqueur, le roi se tourne maintenant vers Thialfi et lui demande ce qu’il sait faire. Cependant, le jeune serviteur répond qu’il n’est qu’un simple humain de Midgard mais qu’il sait courir très vite. Alors, le Jötunn choisit alors un adversaire redoutable : Hugi, un géant réputé pour sa rapidité et son agilité. Les deux adversaires doivent faire le tour de la halle et revenir à leur point de départ. Hélas pour Thialfi, Hugi parvient à l’arrivée bien avant lui.
Les trois épreuves de Thor
Enfin, vient le tour de Thor que le géant défie verbalement en lui demandant s’il est prêt à faire mieux que ses camarades. Le dieu viking répond qu’il boit plus vite que quiconque. Sans attendre, le roi lui tend une corne débordant de bière en lui demandant de la terminer avant son adversaire. Cependant, le roi Utgarda-Loki piège Thor en reliant ladite corne directement à la mer.
La corne de bière
Certain de remporter le défi, Thor s’empare de la corne et s’envoie une énorme goulée avant de reprendre son souffle. Surpris, il se rend compte que le niveau de bière n’a pas bougé d’un pouce ! Décontenancé par les remarques du roi d’Utgard qui le nargue, le dieu viking ne se démonte pas pour autant. Cette fois-ci il prend plusieurs minutes à vider la corne, sans succès. En effet, même si le niveau de bière a bien baissé, le dieu est loin de l’avoir terminée. Il recommence une troisième fois et ne réussit toujours pas à la vider. Vexé, il abandonne sans explication le défi.
L’épreuve de force
Mais c’est sans compter sur la ruse du roi Utgarda-Loki qui lui propose un autre défi en piquant son orgueil. Il lui demande simplement de soulever son chat du sol. Celui-ci est en réalité son plus grand ennemi : le serpent Jörmungand, métamorphosé en chat. Reconnu pour sa force physique, Thor rit à gorge déployée, certain de clouer le bec au Jötunn. Hélas, après avoir passé ses mains sous le ventre du félin, il dû s’y reprendre plusieurs fois face à son poids colossal et ne parvient qu’à décoller une patte du sol.
Combat de lutte avec la vieille nourrice
Fou de rage, le dieu Ase demande alors comme épreuve un combat singulier afin de prouver sa force légendaire. Amusé par la situation, le géant roi lui propose de se mesurer à sa vieille nourrice : Elli. La vieille femme bien plus agilequ’il n’y paraît, s’agrippe alors au dieu du tonnerre. Durant de longues minutes, les deux adversaires luttent avec rage. Or, la force de la grand-mère est telle qu’il est obligé de poser un genou à terre. Skrymir met fin au combat, craignant que sa nourrice ne tue son hôte. Or, en contrepartie de tous ces efforts, il offre aux dieux et leur serviteur son hospitalité pour la nuit.
La révélation du Jötunn
Le 47ème chapitre de la Gylfaginning explique qu’après une nuit de festin et de beuverie en l’honneur des dieux Ases, le roi Utgarda-Loki accueille ses hôtes dans sa halle. Avant leur départ, il leur annonce alors toute la supercherie. Ainsi, il leur explique qu’ils ont été victimes de sa magie et de sa ruse. Il leur révèle également qu’il est le géant qu’ils ont rencontré dans la forêt et que tous les défis ont été truqués.
Lancé dans sa révélation, il avoue même que sans sa magie et sa ruse, tous les géants et lui y compris, auraient péri sous l’assaut du marteau de Thor. Il faut dire que le dieu Ase avait presque réussi à vaincre le serpent Jörmungand, et la vieillesse elle-même, déguisée sous les traits d’Elli. Enfin, il leur précise que face à l’efficacité de cette magie, il compte l’utiliser afin d’assurer la protection de sa citadelle. Aussi, lorsque Thor désire les retrouver, il ne verra qu’une immense plaine fleurie à la place de la forteresse.
« Je vais te dire la vérité, maintenant tu es hors de mon château, et si je vis et que j’ai mon mot à dire, tu n’y entreras plus jamais, et je ne t’aurais en effet jamais laissé entrer si j’avais connu d’avance ta force, et tu étais sur le point de nous apporter un grand désastre. Tu vois, je t’ai fait des illusions, de sorte que c’est moi qui t’ai rencontré en premier dans la forêt ; et quand tu as essayé de dénouer le sac de nourriture, je l’avais attaché avec un fil magique, et tu n’as pas trouvé comment le dénouer. […] Et quand tu as bu à la corne et que tu as pensé qu’elle était lente à couler, j’ose dire que c’était un miracle que je n’aurais pas cru possible. Le loin, l’extrémité de la corne était immergée dans la mer, mais vous ne l’avez pas vu. Maintenant, quand vous arriverez au rivage, vous verrez quelle sorte de gorgée vous avez bu de la mer. Il y a maintenant une plage de sable là où se trouvait autrefois eau. »
Que cache le mythe de Utgarda-Loki ?
Tous les mythes de la mythologie nordique, qu’ils concernent les dieux ou les géants tels que Hrungnir, Thjazi, ou encore Ymir, cachent souvent une morale. Cela est le cas pour le récit du géant Utgarda-Loki et des nombreuses défaites des dieux Ases. En effet, Skrymir incarne la ruse, l’intelligence et la magie, trois symboles très importants dans le folklore viking. Quant à Thor, il est la personnification de la force physique. Mais, la seule force brute n’est pas d’une grande utilité si elle n’est pas utilisée avec intelligence et raisonnement.
La légende Utgarda-Loki et notamment l’épreuve du chat, fait référence à un autre mythe de la mythologie nordique. Celui du mythe de la pêche du dieu Thor avec le géant Hymir et leur rencontre avec le serpent Jörmungand.
Outre le fait que le chat soit en réalité Jörmungand, l’épreuve de la corne à boire peut également y être associée. La corne est reliée à la mer dans laquelle se cache le serpent et Thor, en buvant la bière fait baisser le niveau d’eau. En créant le mouvement des marées, il repousse le serpent perfide.
Par ailleurs, l’historien et anthropologue, Georges Dumézil, émet une hypothèse en relation avec le nom « Utgarda-Loki« . Il pense en effet que ce géant est le double maléfique de Loki, le dieu viking de la ruse et de la tromperie.
La légende d’Utgarda-Loki dans la Geste Danois
Dans le récit de la Geste Danois du XIIe siècle, une tout autre histoire de Utgarda-Loki est contée. En effet, dans cet ouvrage de la littérature médiévale, il est raconté que des marins sur un navire sont confrontés à dame Nature et à ses caprices. Devant faire face à une tempête violente, ils n’hésitent pas à faire de nombreux sacrifices pour obtenir la bonté des dieux, dont celle de Utgarthilocus.
Ainsi, lors de leur expédition en plein cœur du monde des géants, leur chef Thorkillus raconte avoir vu dans une salle obscure et peu accueillante, le géant Utgarda-Loki, les pieds et poings liés par d’énormes poids en fer. Enchaîné dans cette grotte humide, le géant semble prisonnier pour l’éternité. Pour apporter une preuve de leur découverte, les marins arrachent un poil de la barbe poussiéreuse du géant. Les légendes racontent qu’il dégage une odeur si nauséabonde que les hommes qui le sentent, meurent sur le coup.
« De là, les visiteurs pouvaient voir une chambre trouble et repoussante, à l’intérieur de laquelle ils apercevaient Utgartha-Loki, les mains et les pieds chargés d’un énorme poids de chaînes. Ses poils odorants étaient aussi longs et durs que des lances en bois de cornouiller, Thorkil en garda un comme preuve plus visible de son travail en le soulevant avec ses amis jusqu’à ce qu’il soit arraché du menton de la silhouette qui ne résistait pas ; aussitôt une puanteur si puissante envahit les passants qu’ils durent se couvrir les narines dans leurs manteaux et pouvaient à peine respirer. »
Utgarda-Loki dans la culture moderne populaire
Le mythe du géant Utgarda-Loki inspire encore les artistes contemporains qui le mettent en scène dans leurs œuvres d’art ou de fiction. Nous pouvons citer le film d’animation danois « Valhalla » de 1984 basé sur l’histoire du Jötunn. Cependant, dans cette version animée moderne, Utgarda-Loki est un méchant et est représenté comme le fils de la vieille Elli, qui n’est donc pas sa nourrice.
Par ailleurs, dans de nombreuses bandes-dessinées des Marvel Comics, Utgarda-Loki est l’un des plus grands ennemis de Thor. Il fait également une brève apparition dans le jeu vidéo de rôle « Ragnarok Odyssey », tout comme dans le roman de « Buffy contre les vampires, Spike et Dru : Pretty Maids All In A Row ». Dans la série « Magnus Chase et les Dieux d’Asgard » de Rick Riordan, Utgarda-Loki est un personnage secondaire qui est le roi du peuple des géants des montagnes et est réputé pour être le magicien le plus puissant de tout Jötunheim.
Enfin, le géant de glace est présent dans la nouvelle de Thomas Hardy « Intrus au Knapp » de 1884 qui fait partie du Wessex Tales. L’auteur le mentionne comme suit « une brise fit ronfler du bois comme si Skrymir le Géant y dormait ».
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